Alvarez Kelly egy renegát kalandor, aki csak a maga boldogulásával törődik - nem érdekli, hogy körülötte dúl az amerikai polgárháború, nem foglalkozik azzal, hogy Észak, vagy Dél kerül majd ki győztesen az öszszecsapásokból. Pénzért azonban szívesen szolgálatukra áll. Kellyt felbérelik, hogy hajtson el ötezer marhát Mexikóból, a Virginiában állomásozó csapatoknak. Útközben azonban a Föderáció egyik parancsnoka, Tom Rossiter állja útját és arra kényszeríti Kelly-t, hogy a marhákat az éhező csapataihoz irányítsa Richmondba. Kelly akaratán kívül belecsöppen a háborúba. A Richmondba vezető úton indiánok támadják meg, ellenséges csapatokkal kerülnek összetűzésbe, és a férfi óhatatlanul aktív részese lesz a harcoknak. Amikor életét kockáztatva megment egy föderációs tisztet, sorsa újabb fordulópontjához ér...
Cattleman Alvarez Kelly (William Holden) is contracted to deliver a herd to the Union Army in Virginia. As he nears the end of his long cattle drive, Kelly is captured by Confederate raiders led by Colonel Tom Rossiter (Richard Widmark). The Confederacy desperately needs the beef to feed its soldiers besieged in Richmond.
Kelly is "persuaded" to help shanghai and deliver the stolen herd to Richmond. Despite the hatred between the two men, they manage to work together. Kelly first teaches Rossiter's men how to drive cattle. Then, they proceed to capture and drive the herd away, despite the efforts of Union officer Major Albert Stedman (Patrick O'Neal). As revenge, Kelly arranges passage for Rossiter's discontented fiancée, Liz Pickering (Janice Rule), on a blockade runner leaving the besieged city.
Directed by Edward Dmytryk
Written by Franklin Coen
Produced by Sol C. Siegel
Starring William Holden
Richard Widmark
Cinematography Joseph MacDonald
Edited by Harold F. Kress
Music by Johnny Green
William Holden as Alvarez Kelly
Richard Widmark as Col. Tom Rossiter
Janice Rule as Liz Pickering
Patrick O'Neal as Major Albert Steadman
Victoria Shaw as Charity Warwick
Roger C. Carmel as Capt. Angus Ferguson
Richard Rust as Sergeant Hatcher
Arthur Franz as Capt. Towers
Don 'Red' Barry as Lt. Farrow (as Donald Barry)
Duke Hobbie as John Beaurider
Harry Carey Jr. as Cpl. Peterson
Howard Caine as McIntyre
Mauritz Hugo as Ely Harrison
Barry Atwater as General Kautz (as G.B. Atwater)
Robert Morgan as Capt. Williams
Paul Lukather as Capt. Webster
Stephanie Hill as Mary Ann
Indus Arthur as Melinda
Clint Ritchie as Union L.t.