16. század: Oroszországot zendülések és összeesküvések gyötrik. Rettegett Iván határozottan hisz benne, hogy isteni küldetéssel lett megbízva. Abszolút hatalmat épít ki, bárkit, aki az útjába kerül, hihetetlen kegyetlenséggel pusztít el. Ebben a feszült légkörben Filip, a főpap és nagyszerű tudós, Iván közeli barátja ki mer állni, hogy leleplezze a misztikus zsarnokságot.
"Oroszországot nem a történelem, nem a politikai gondolat irányítja - mondja Pável Lungin -, hanem bizonyos mitoszok közepette él, ezek a meghatározók a nép számára. És az egyik legfőbb mitosz: a kegyetlen zsarnoki uralkodók a legjobban kellenek, a legjobbak Oroszország számára, a haladás Oroszországban csak nagy véráldozatok árán érhető el. Úgy gondolom, ezt a mitoszt le kell leplezni. Ennek a filmnek a célja tulajdonképpen az volt, hogy a Rettegett Iván mitoszba bevigyünk egy ugyanilyen mitoszt Filipp metropolitáról. Ez illúzió, hogy Oroszországnak szüksége van a kegyetlen, véres uralkodásra. A történelem tényei ennek éppen az ellenkezőjét tanúsítják: ezek veszedelmesek az ország számára. Íme, a Rettegett uralmának következményei: valamennyi háborút elveszítették, a cári família megszakadt, és az eredmény - a lengyelek a Kremlben vannak. És mindennek oka a kemény kéz, amelyben a nép továbbra is keresi támaszát. Nekem úgy tűnik, erről kell beszélni - vélekedik Pável Lungin -, mert az a mitosz, hogy Oroszországnak kell a kegyetlenség és az ostor, ma is tovább él az emberekben, és ez az egyik legfőbb akadálya a társadalom demokratikus átalakulásának."